Su nombre verdadero es Nesta Robert Marley. Nació en el pequeño pueblo de Nine Mile (Nueve Millas) en las afueras de Santa Ana en el norte de Jamaica a las 2:30 a.m. del 6 de Febrero de 1945. Su padre, un jamaiquino blanco de nombre Norval Marley, es cincuentón mientras su madre es Cedella Malcolm, de 19 años de edad. Aunque casados, los dos nunca viven juntos debido a la desaprobación de la familia del "Capitán" Marley, la cual amenaza desheredarlo.
A la edad de 3 años, la gente del vecindario cree que él tiene poderes psíquicos. Lee las manos de varias personas en la zona, revelándoles un sorprendente conocimiento íntimo de sus vidas. Norval llama a su hijo a Kingston donde se compromete a educarlo. Renuente pero llena de esperanza, Cedella manda a Bob sólo a Kingston en un microbús, donde encuentra a su padre. En lugar de mandarlo a una escuela, lo manda a vivir con una anciana enferma y Bob nunca más ve a su padre. Pasa casi 18 meses antes de que su madre lo ubica y ella viene a la capital para llevarlo de nuevo a Nine Mile.
A su regreso a Santa Ana, una vez más le piden a Bob leer la mano de una amiga adu1ta de su madre. El se niega, anunciando que "Soy cantante ahora".
En aquel tiempo Toddy Livingstone y su hijo Bunny se trasladan a Nine Mile. Marley tiene 11 años y ellos empiezan a ser buenos amigos, relación que se fortalece cuando la madre de Bob establece casa con el padre de Bunny. Dentro de poco la nueva "familia" se traslada a Kingston.
En 1962, Bob Marley quien tiene 16 años, hace sus primeras grabaciones bajo la etiqueta "Beverly" de Leslie Kong. Su primer sencillo contiene un par de temas compuestas por Bob, llamados "Judge Not" (No juzgue) y "Do You Still Love Me?" (¿Me amas todavía?). Su segundo sencillo es una versión del "hit" de "country & western" del artista estadounidense Claude Grey, llamado "One Cup of Coffee" (Una tasa de café), bajo el seudónimo Bobby Martell, impuesto por Kong. Se graba otro tema llamado "Terror" pero nunca sale a la venta. Ambos discos fracasan con el público y Bob regresa para entrenarse más en el traspatio del apartamento del exitoso cantante de Trench Town (un barrio de Kingston) Joe Higgs, quien lo había tutoreado. Allí se junta con el hombre joven con quien se crió como hermano, Bunny Wailer, junto con Peter Tosh y Junior Braithwaite, con contribuciones ocasionales de dos muchachas, Beverly Kelso y Cherry Green.
Por Diciembre de 1963, Higgs declara que el grupo nuevo los "Wailers" está listo para una audición con el productor más famoso de Jamaica, Clement "Sir Coxson" Dodd del Estudio Uno. Dodd les acepta y de inmediato se inicia su carrera de grabación con "Simmer Down" (Cálmense). El tema se convierte inmediatamente en un éxito de numero uno y logra vender más que 80 mil copias. Dodd les promete pagar un subsidio de 3 libras (la moneda de Jamaica) por semana y nuevos trajes cada vez que aparecen en público. En grabaciones con los legendarios Skatalites como grupo de acompañamiento, los Wailers graban un chorro de temas, casi uno por mes, incluyendo las primeras vocalizaciones principales de Peter Tosh en "Hoot Nanny Hoot" y "Maga Dog". Hacen versiones del tema de Jimmy Clanton, "Go Jimmy Go" y lo de Dion y los Belmonts, "Teenager in Love" (Adolescente Enamorado). Este año los temas espirituales incluyen "Amen", "Habits" (Hábitos) y "Wings of a Dove" (Alas de una Paloma). Aparecen las primeras grabaciones de sus clásicos "It Hurts to be Alone" (Duele estar sólo) con la voz atormentada de Junior Braithwaite y "There She Goes" (Allá va ella). Bob ayuda a Coxson al audicionar y entrenar nuevos cantantes, incluyendo un grupo llamado las Soulettes. De este trío, Rita Anderson se junta con Bob en un dueto llamada "Oh My Darling" (Ay, Mi Querida). A veces aparecen juntos en el escenario, pero principalmente se concentran en los ensayos diarios para pulir su sonido, influido en particular por el estilo armónico de los Impressions. También graban las vocalizaciones de fondo para el superestrella de Barbados, Jackie Opel y el joven jamaiquino Delroy Wilson. Junior Braithwaite sale a los Estados Unidos.
Beverly Kelso renuncia debido al afán sin cesar para lograr la perfección de Marley. Los Wailers ahora se ha reducido al trío básico de Bunny, Bob y Peter. Se hacen las primeras grabaciones de "One Love" (Un solo amor), "Rude Boy" (Chavalo rudo), "I’m Still Waiting" (Todavía estoy esperando), "I’m Gonna Put It On" (Lo voy a poner) y "Cry To Me" (Llora a mí). También cantan las vocalizaciones de fondo para Jackie Opel una vez más, y también para Lee Perry y Leonard "El Etíope" Dillon. Se hacen versiones de la canción de los Beatles "And I Love Her" (Y la amo), de Tom Jones "What’s New Pussycat?" (¿Qué hay de nuevo gatita?) y el estándar de Irving Berlin "White Christmas" (Navidad blanca). Al final del año los Wailers tienen 5 temas de los 10 más exitosos a la misma vez, pero Coxson solamente les da una bonificación de 99 libras para todos sus éxitos. En 1966, asqueado por la falta de premiación financiera después de dos años de salir constantemente con éxitos, los Wailers deciden establecer su propia etiqueta para grabaciones.
El 10 de Febrero se casa Bob con Rita Anderson y el día siguiente él sale para la casa de su madre en Wilmington, Delaware. Allí consigue un trabajo en el turno de noche de una planta de automóviles de Chrysler, trabajando en el departamento de repuestos.
El grupo lo reemplaza con Constantine "Dream" "Vision" Walker de los Soulettes, prima de Rita. Bunny, Peter y Dream (a veces con Rita) graban "Who Feels It, Knows It" (Quien lo siente, lo conoce), "Let Him Go" (Déjenlo ir), "Don’t Look Back" (No echa mirada para atrás), "Dancing Shoes" (Zapatines de baile) y "I Stand Predominate" (Me paro predominante). Están reconocidos como los principales defensores de los "rude boys" (chavalos rudos), o como los llaman Bunny, los "roots radicals" (radicales de raíces). Haile Selassie I, el Dios de los Rastafarianos llega a Jamaica el 21 de Abril y los Wailers se alistan en esta fe, empiezan crecer sus colochos y toman instrucción de los "dreads" ancianos en su comunidad. Cuando regresa Bob en Octubre, él también "ve" Rasta.
Ahora con suficiente plata para establecer su propia etiqueta, la bautizan Wail’n Soul’m y sale su primer sencillo independiente, un llamado a la emancipación de Coxson titulado "Freedom Time" (Tiempo de libertad), respaldado con "Bend Down Low" (Agáchate hacia abajo). Se graban antes del final del año "Hypocrites" (Hipócritas), "Mellow Mood" (Onda tranquila), "Thank You Lord" (Gracias, Dios) y "Stir It Up" (Agítalo).
Un año de construir y reagrupar durante el cual los Wailers abren una pequeña tienda en Kingston. Bob entrega los discos de Wail’n Soul’m alrededor de la isla en una bicicleta. Bunny es encarcelado de Junio 1967 a Septiembre 1968 bajo acusaciones falsas relacionadas a la marijuana. Peter graba "Funeral" y "Hammer" (Martillo). Bob canta el tema profético "Pound Get a Blow" (La libra sufre un golpe) y poco después se devalúa la moneda libra. Tienen éxitos moderados con mucho de su material, pero no pueden avanzar suficiente en términos financieros para lograr la estabilidad de su etiqueta.
En desarrollos paralelos de carrera, el cantante estadounidense de soul Johnny Nash descubre Marley en una reunión de Rastas para dar gracias y alabar a Jah. El y sus socios Danny Sims y Arthur Jenkins firman contratos de componer canciones con Peter y Bob y acuerdos con los Wailers para aparecer en espectáculos. Bob les dice que quiere ser un estrella en las listas de rhythm & blues (ritmo y blues) en los Estados Unidos y la etiqueta JAD (Johnny, Arthur y Danny) empieza grabarlos en Jamaica, con los toques finales añadidos después en Nueva York por los miembros del grupo de Aretha Franklin. La gran mayoría de las canciones no salen al público, todavía inauditos hasta hoy.
En 1968 Sims/Nash siguen promoviendo a Bob Marley para que sea un estrella internacional. Mientras tanto, los Wailers graban sus primeras versiones de los éxitos posteriores "Don’t Rock My Boat" (No estorba mi barco) y "Soul Rebel" (Rebelde de alma). Peter graba "Stepping Razor" (Navaja ambulante), escrita por su mentor Joe Higgs. De 1967 a 1969 los Wailers tienen muchos ratos cuando huyen las tensiones de Kingston para confortarse en las colinas del lugar de nacimiento de Bob, Nine Mile, en la parroquia de Santa Ana. Allí cultivan su comida y viven en una especie de comuna, componiendo canciones y recobrando el sentir de las fuentes de su inspiración original.
En el verano de 1969 Bob y Rita visitan a la madre de Bob en Delaware. Allí, Bob hace la profecía a un par de jóvenes, Ibis Pitts y Dion Wilson, que: "Voy a morir cuando tenga 36 años". La noche antes del festival de Woodstock, Bob e Ibis gastan toda la noche entrelazando cuentas y alambres para fabricar joyería "hippy" para vender durante el festival. Bob escribe "Comma Comma", lo que se convierte en un éxito internacional para Johnny Nash.
En los finales de los 60s Bob también graba su canción más rara, "Selassie Is The Chapel" (Selassie es la capilla), escrita especialmente para él por Mortimo Planno. Solamente se producen 26 copias, 12 de las cuales se llevan a Etiopía por el amigo cercano de Bob, el héroe de fútbol jamaiquino Allan "Skill" Cole.
En la primavera de 1970, los Wailers se acuerdan grabar un álbum para Leslie Kong, el productor original de Bob, quien ahora es millonario debido a las ventas de canciones tales como "My Boy Lollipop" (Mi chavalo chupeta) y "The Israelites" (Los israelitas). Los Wailers hacen el primer álbum verdadero de reggae (a diferencia de una colección de sencillos) llamado "Lo Mejor de los Wailers", un conjunto de canciones designado como una charla de animación a ellos mismos. Bunny urge a Kong a no titular el álbum así, aduciendo que nadie sabe que es lo mejor hasta que llega al final de su vida. Puesto que los Wailers están en tan buena forma, piensa Bunny, debe significar que el joven Kong está llegando al final de su vida. Kong ignora la advertencia y el álbum sale titulado así. Poco después, Kong cae muerto.
Después los Wailers se juntan con otra persona que salió del estudio de Coxson, el duende diminutivo Lee "Scratch" Perry. El tiempo junto dilata menos de un año, pero resulta en lo que muchos consideran como el mejor trabajo de trío en la carrera de los Wailers, respaldado por el equipo de ritmo poderoso de los Upsetters, compuesto por los Hermanos Barret: Aston "Family Man" en el bajo y Carlton en la batería. Graban los clásicos como "Soul Rebel" (Rebelde de Alma), "400 Years" (400 años), "No Sympathy" (Niguna simpatía), "Kaya", "Brand New Secondhand" (Nuevecito de segunda mano), "Mr. Brown", "Dreamland" (Tierra de sueños) y "African Herbsman" (Hombre africano de hierba). Se acuerdan con Perry que todas las utilidades de las ventas de sus discos se dividen 50-50, un arreglo que Perry niega casi de inmediato. El vende sus cintas a Trojan en Inglaterra, que las publican en los álbumes "Soul Rebels" (Rebeldes de alma), "African Herbsman" (Hombre africano de hierba) y "Soul Revolution Part II" (Revolución de alma, parte II) y los Wailers nunca ven ni un penique de estos (y no lo han recibido hasta hoy día).
Furiosos con Perry, los Wailers establecen otra etiqueta, Tuff Gong, titulado por un apodo que Bob recibió de sus hermanos de barrio, con "Skill" Cole como gerente. Persuaden a los Hermanos Barret de salir de Perry y se convierten en una parte permanente de los Wailers. Peter graba varios sencillos solos, tanto vocales como instrumentales para Joe Gibbs, incluyendo "Maga Dog" (Perro maga), "Them A Fi Get A Beaten" (Los que pelean salen golpeados). Produciendo a ellos mismos, los Wailers empiezan con una nueva series de éxitos locales, incluyendo "Screw Face" (Cara torcida), "Trench Town Rock", "Concrete Jungle" (Selva de concreto), "Guava Jelly" (Jalea de guayaba) {también grabado exitosamente por Barbara Streisand y Johnny Nash} y "Lively Up Yourself" (Avívate). Bob gasta mucho del año en Suecia donde ayuda a Nash componer la pista sonora para una película en la cual el cantante estadounidense es estrella. La película fracasa y solamente dos instrumentales de Marley se incluyen en la pista sonora. Peter graba su versión del tema "Here Comes the Sun" (Aquí viene el sol) y también sale con "Once Bitten" (Una vez mordido) y "Arise Blackman Arise" (Levántate Hombre Negro Levántate).
Bunny establece su propio etiqueta, Solomonic, y sale con "Search for Love" (Búsqueda para el amor). Le traen a Bob a Inglaterra para participar en el requinto en una gira de Johnny Nash, en la cual se tilda a Nash como "el Rey de Reggae". En 1971 y 1972, Bob toca en más de 400 presentaciones en escuelas secundarias y colegios en toda Gran Bretaña. Una sesión final de Danny Sims-Nash resulta en un sencillo de CBSUK titulado "Reggae on Broadway". Sims contrata los Wailers al millonario blanco jamaiquino Chris Blackwell cuya etiqueta Island Records ha relanzado grabaciones jamaiquinos desde el 1961, incluyendo las primeras obras de Bob y también las primeras grabaciones de los Wailers. Blackwell da Bunny, Bob y Peter 8000 libras para grabar un álbum, "Catch a Fire" (Agarra un fuego) que terminan de grabar en menos de un mes.
En 1973 "Catch a Fire" (Agarra un fuego) sale con una portada única que parece como un encendedor marca Zippo y las reseñas lo califican como un obra de maestra del nuevo sonido sofisticado caribeño. Los Wailers tocan unos conciertos emotivos en vivo en la cadena televisa de BBC y abren en el famoso club de Nueva York, Max’s Kansas City, para Bruce Springsteen. El grupo graba un segundo álbum titulado "Burning" (Ardiendo) que resulta ser el ultimo grabación conjunta. En el invierno de 1972-73, los Wailers trabajan cada día en el Reino Unido para tres meses, o en el estudio o en concierto, y al final de este tiempo, reciben 100 libras cada uno. Bunny deja el grupo para lanzarse en una carrera sola y jura que nunca regresará a Babilonia. En Octubre, Bob y Peter abren en una gira estadounidense con Sly y el Family Stone, pero Sly les despide después de cinco presentaciones porque no hacen una conexión con la audiencia. Al final de este año, Peter Tosh también renuncia y quiere perseguir su propia música. El futuro de los Wailers parece desoladora.
El 1974 es un tiempo de reagrupación para la banda. Bob mantiene el centro de la sección de ritmo de los Hermanos Barret como requinto para él como un solista, bajo el nombre de Bob Marley y los Wailers. Reemplaza a Peter y Bunny con un trío de cantantes femeninas quienes han tenido carreras exitosas en Jamaica: Marcia Griffiths, Judy Mowatt y Rita Marley. El álbum que resulta, "Natty Dread" es clave en su carrera, aclamado como una obra militante del fervor revolucionario convencido. Peter establece su propia etiqueta Intel-Diplo H.I.M. (Diplomático Inteligente para Su Majestad Imperial), y sale con "What You Gonna Do?" (¿Qué es lo que vas a hacer?), "Burial" (Entierro) y "Ketchy Shuby", entre otros.
En 1975, Bob hace una gira internacional, presentándose en una serie notable de eventos en el Teatro Lyceum de Londres. El resultado es el álbum "Live". Aparece por primera vez en las cadenas de televisión durante el programa "Manhattan Transfer Show" de CBS, cantando "Kinky Reggae" (Reggae torcidito). Toca en el Roxy de Los Ángeles frente a una audiencia repleta con estrellas de la industria de música, quienes bailan encima de las mesas. Entre las personas extáticas dentro de la audiencia son los Beatles George y Ringo, Bob Dylan y Jack Nicholson. En Europa se considera a Marley como un superestrella.
Se graba "Jah Live" (Jah Vive), una negación musical de los reportes de la muerte de Haile Selassie en Septiembre en Etiopía, junto con "War" (Guerra), una versión de un discurso de Haile Selassie en las Naciones Unidas. Por este año Bob se había transformado de un estrella de rock, a una figura tipo chamán con un gran rectitud moral, y sus palabras tienen reverberaciones políticas a nivel internacional.
"Rastaman Vibration" es el único álbum de Bob que entre en la lista de los 10 más exitosos en los Estados Unidos y se venden millones de ejemplares alrededor del mundo. Toca en los mayores escenarios de Europa, vendiendo todos los boletos en todos los lugares. A final del año, sea correcto o no, se considera que el endoso de Bob de un candidato puede realmente afectar el resultado de una elección nacional.
Bob se acerca al primer ministro socialista Michael Manley y le ofrece tocar en un concierto gratis para sus conciudadanos, insistiendo a la vez que el evento sea libre de matices políticas. Manley se acuerda y se fija el domingo, 5 de Diciembre como la fecha para un festival gigantesco en el Circulo del Parque del los Héroes de Kingston. Pero una vez que Bob acepta el arreglo, Manley anuncia que las elecciones nacionales se celebrarán poco después del evento. Se ha utilizado a Bob y de inmediato él recibe amenazas de muerte del partido opositora del candidato derechista Edward Seaga. La noche de viernes 3 de Diciembre, varios pistoleros entren por fuerza al complejo de Bob ubicado en 56 Hope Road en Kingston, y tiran a Bob, su esposa y Don Taylor, su director. Dos noches después Bob aparece frente a 80,000 personas y toca un concierto de música emocional, mostrando sus heridas al multitud. Después sale de la isla para un exilio de 14 meses. Bob pasa mucha de este año en Londres, viviendo con la reinante Miss Mundo, Cindy Breakspeare. Graba suficiente material para dos álbums, "Exodus" y "Kaya" y se prepara para lanzarse en lo que será la gira más grande de reggae en toda la historia. Bob se presenta en Europa, incluyendo un concierto filmado en el Rainbow de Londres, pero cancela la gira al final de Junio cuando los médicos diagnostican un cáncer en su pie derecho. Se quita una parte del dedo gordo de este pie y espera que este detendría el avance del cáncer. El álbum "Exodus" recibe reseñas contrarias que dicen que Bob se ha suavizado después del atentado contra su vida.
En 1978, pistoleros de los dos partidos rivales de Jamaica se acercan a Bob y le piden que regrese a su hogar para el evento del "Concierto de Paz Un Solo Amor". El evento se celebraría para confirmar una tregua declarado por las facciones en guerra en los barrios de Kingston. El 22 de Abril, el duodécimo aniversario de la visita de Haile Selassie, y bajo una luna llena, Bob es el último acto en un concierto de 8 horas en el Estadio Nacional. Durante el final triunfante, llama al escenario el Primer Ministro Manley y su enemigo político Edward Seaga y les hacen agarrar las manos frente a 100,000 personas. Por sus acciones esta noche y su devoción ejemplar a la unidad mundial y la lucha contra opresión, Marley recibe la Medalla de Paz de las Naciones Unidas en Nueva York en Junio, presentando "por parte de 500 millones de africanos". Este verano, su gira de "Kaya" establece nuevas marcas de asistencia.
En 1979 Bob lleva el reggae a países que nunca antes lo habían oído en vivo, incluyendo Japón, Nueva Zelandia y Australia. Se recibe su nuevo álbum "Survival" (Supervivencia) con entusiasmo, como un regreso a sus raíces más militantes. Toca en un concierto de beneficio en el Estadio de Harvard en Boston para recaudar fondos para los luchadores de libertad africanos y hace tres discursos poderosos referentes al reconocimiento de Rasta como el Dios Todopoderoso, la legalización de marijuana y la unificación de la humanidad para un propósito común. Se reconoce su presentación de este día como una de las más fuertes de su vida y porciones de sus declaraciones improvisadas se incorporan después en su balada evocativa "Redemption Song" (Canción de redención). Pero las personas alrededor de él sienten que sufre de un cansancio permanente y fatiga, su cara desdibujado con líneas de dolor.
En 1980 Bob recibe una invitación del Rey de Gabón para presentarse en Libreville en Enero, uno de solo dos conciertos que Bob dió en África. El segundo es histórico. El 17 de Abril Bob es el artista central durante las celebraciones de independencia en Zimbabwe, gastando más de $250,000 de sus propio dinero para traer su conjunto allí. Este verano, hace una gira de Europa con reseñas tumultuosas, basada en su álbum "Uprising" (Levantamiento). Actúa frente a más de 100,000 personas en Milán en un estadio de fútbol donde el Papa había aparecido la semana anterior. Bob atrae más gente que el Papa. En Septiembre se inicia la parte estadounidense de su gira mundial como el grupo de entrada para los Commodores para dos noches de lleno en los Madison Square Gardens, ansioso llegar a la audiencia afro-americano que siempre le había eludida. El día siguiente Bob se cae en el Parque Central mientras corría con Danny Sims y "Skill" Cole. Los médicos le dicen que el cáncer ha llegado a sus pulmones y cerebro y le dicen que solamente tiene unas semanas para vivir. No obstante, vuele a Pittsburgh para dar su concierto final en el Teatro Stanley el 23 de Septiembre y vuelve a Nueva York para recibir tratamiento. Los médicos se rinden a final de Octubre. Desesperado, busca a un medico ex-SS nazi llamado Josef Issels y vuele a su clínica en Bavaria al final del año.En 1981 el Dr. Issels mantiene Bob con vida para varios meses, pero a inicios de Mayo le dice a Bob que ya no hay más esperanza. Bob sale para Jamaica pero solo logra llegar a Miami donde vive su madre. El lunes 11 de Mayo por la mañana Bob muere acompañado por su familia. Sus palabras finales a su hijo Ziggy eran: "El dinero no puede comprar la vida". Jamaica entra en un estado de "shock". Hasta el Parlamento se cierre para los proximos 10 días. El 21 de Mayo se celebra un funeral estatal con Edward Seaga, recién elegido como primer ministro, quien irónicamente da la elogia a Bob. El multitud más grande en la historia del Caribe observa mientras el cuerpo de Bob viaja a su lugar de nacimiento en Nine Mile, Santa Ana. Seaga emite 7 estampillas de correos en su honor y erige una estatua a su memoria. Su sede en 56 Hope Road se convierte en el Museo de Bob Marley.
